Etienne VI, élu pape le 02 mai 896, succéda à
Boniface VI, qui n'avait occupé le Saint-Siège que quinze
jours. Il avait eu auparavant pour prédécesseur Formose, dont il voulut déshonorer la mémoire par un excès de zèle, qui supoose autant d'ignorance que de férocité.
Formose avait été évêque de Porto avant d'être nommé évêque de Rome. Cette translation d'un siège à l'autre paraissait encore une innovation criminelle. Ce fut donc vers la fin de 896, ou au commencement de 897, qu'Etienne convoqua un
concile pour faire condamner Formose. Il fit déterrer
son corps, que l'on apporta au milieu de l'assemblée ; on le mit sur le siège pontifical, revêtu de ses ornements, et on lui donna un avocat pour répondre en son nom. Alors Etienne, parlant à ce cadavre comme s'il eût été vivant : «
Pourquoi, lui dit-il,
évêque de Porto, as-tu porté ton ambition jusqu'à usurper le siège de Rome ? » Après l'avoir condamné, on le dépouilla de ses habits sacrés, on lui coupa trois doigts, ensuite la tête, puis on le jeta dans le Tibre. Tel est le récit de Luitprand, adopté par
Fleury. Platine assure qu'on se contenta de lui
couper les deux doigts qui servent à la consécration, ce qui est plus vraisemblable. Il ne faut rien mêler de douteux à une procédure déjà si hideuse et si dégoûtante en elle-même. Etienne déposa ensuite tous ceux que Formose avait ordonnés, et les ordonna à nouveau ; mais il reçut bientôt la peine de ces indignes excès. On se saisit de lui, on le chassa honteusement du Saint-Siège, on le mit dans une prison obscure, où il fut étranglé. Ainsi périt
Etienne VI après un pontificat d'environ 14 mois. Romain lui succéda.
(Biographie universelle ancienne et moderne - Tome 24 - Page 546)
